即將於3月18日舉行的台灣媽祖信仰盛事「白沙屯媽祖徒步進香」，已成為年度重要的傳統宗教活動中。近年來參與進香人數快速增長，從十年前不到一萬人參加，到近幾年的2022年9萬多人報名，2023年11萬多人報名，2024年更是突破了16萬人報名。
與往年相比，許多進香生力軍即將第一次跟隨白沙屯媽祖徒步進香，相信許多人好奇為何目的地是北港朝天宮？如何做行前準備？以及需要遵守那些進香事項呢？如果你是第白沙屯媽祖進香新手，以下資訊將有助於提升你的進香體驗。
為什麼白沙屯媽祖要到北港進香？
首先提醒第一次參加的香燈腳（隨香客的稱呼）們，千萬別講成白沙屯媽祖「遶境」。因為進香與遶境的意思不同，許多人容易搞混。遶境通常是指神明年度巡視轄區，保佑鄉里平安。而白沙屯媽祖「進香」則是前往北港朝天宮進行「刈火」儀式，帶香火回白沙屯拱天宮。
至於為什麼白沙屯媽祖要到北港進香呢？原因在於早年拱天宮是位於苗栗白沙屯的地方小廟，所以每年要到大廟「刈火」，讓媽祖補充靈力並帶回香火到白沙屯庇佑鄉里。而當時要跨過黑水溝到湄洲島祖廟刈火並不容易，有一說之所以選擇北港朝天宮，是因為這裡是設有祭祀媽祖的父母「聖父母殿」的媽祖廟。
刈火是整個進香過程中非常重要的儀式，首先請出白沙屯媽祖與山邊媽祖至正殿神案上，由德高望重的法師引北港朝天宮神龕上的常明燈中的聖火至萬年香爐中，接著法師誦經祈禱並燒化寫有報名信徒名字的疏文於香爐中，再舀三勺香火至火缸後帶回拱天宮。勺香火時會祈求上蒼保佑風調雨順、國泰民安、五穀豐登。
進香隊伍於回程路上會增加一「香擔組」，其任務是保護香火，並隨時檢查裝有香火的火缸，添加檀香、茶渣餅等燃料，確保帶回的香火不會熄滅。回程時可以觀察，媽祖娘娘的鑾轎（粉紅超跑）會用綠色簾子掩起來，據說是藉此將完整的靈力保存帶回白沙屯！
出發進香前的3個小提醒
1. 下載進香神器：白沙屯媽祖進香GPS APP
在iOS和Android商店搜尋「白沙屯GPS即時定位」就可以找到這款香燈腳們手機必備的APP。是由一群信奉白沙屯媽祖的志工們開發，在進香期間會由人力背著GPS發射器走在媽祖鑾轎後方，藉此定位粉紅超跑的即時位置。
貼心的是APP不僅有定位功能，還沿途記錄白沙屯媽祖進香路程、休息駐點、停留時間、停駕位置等資訊。如無法參與進香，也能在APP中觀看線上直播，在APP的聊天室中與眾多香燈腳們互動喔！
2. 向白沙屯媽祖稟報起馬、下馬！
跟隨白沙屯媽祖至北港進香的香燈腳們如同媽祖的人間兵馬，因此稟報起馬、下馬儀式有如早、晚點名一般，是香燈腳每日必做的功課。
- 「起馬」：清晨出發前至媽祖駐駕的場所，向頭旗、媽祖稟報即將起走，請媽祖保佑一路平安。
- 「下馬」：當日駐駕停轎後，向頭旗、媽祖稟報，感謝媽祖守護今日進香平安。
3. 長程徒步行李、衣物、鞋子準備
由於白沙屯媽祖進香總路程超過300公里，身上背的行李重量請記得精簡，以免長程徒步增加身體的負擔。
- 【背包】：準備輕量化的防潑水背包，如有減壓背帶設計尤佳。
- 【鞋子】：選用已經穿過且合腳的慢跑鞋、運動鞋，因為舊鞋較為柔軟不磨腳，另外可以加上緩衝鞋墊來舒緩腳底受力。
- 【衣物】：穿著輕薄排汗的運動機能衣與運動褲，建議可以專卓運動用的壓力褲來支撐腿部肌群。因早晚氣溫變化大，也請準備防風外套禦寒。雖然進香為期9天，但可先攜帶3-5的衣物即可，休息時可以到自助洗衣店清洗，或將替換衣物事前寄到北港的便利商店，到達北港領取新衣物後，再將穿過的舊衣服寄回家裡。
- 【防曬物品】：準備一頂遮陽帽、圍脖頭巾、防曬乳液等避免曬傷。
- 【防雨物品】：徒步進香時人潮眾多建議不要帶雨傘以免戳到他人，可以考慮購買披風式雨衣，因為下擺的開口敞開較為通風，汗水不會被包覆在雨衣內導致悶熱難受。
- 其他物品如個人藥品、肌肉放鬆噴霧、背包警示燈等因個人情況調整。
白沙屯媽祖進香這6件事千萬不要做
1.不要摸白沙屯媽祖鑾轎、頭旗、香擔。
由於每間廟的進香、遶境習俗不同，有些廟宇是允許信眾摸神明的鑾轎或執事神器中的文昌筆。但是，在白沙屯媽祖進香中，切記不要隨意摸媽祖鑾轎，這是非常不禮貌的行為。
2. 配合交通組指揮，不要影響轎班行進。
白沙屯媽祖魅力無窮，吸引許多香燈腳們隨在媽祖鑾轎旁一同步行，但請不要太過靠近鑾轎導致影響轎班及工作人員行進。特別注意當媽祖鑾轎行經天橋或陸橋下方時，不要站橋上方，讓媽祖從自己腳下經過是不禮貌的行為。
3.不要拿取過量結緣品。
許多來還願的媽祖信徒們會沿路提供結緣品給香燈腳們，有機會拿到食物、茶水或是紀念品。但請各位取用足夠的份量即可，不要貪心多拿導致浪費食物，食用後也不要亂丟垃圾保持環境整潔。雖然這些都是免費發放的結緣物品，但不要覺得一切都是應該的，領取結緣品時請心存感謝。
4.長程徒步量力而為，不要勉強自己！
進香路途遙遠，如果體力不堪負荷就休息吧！沿路有好心信眾自發性開著貨車，掛上「累了請上車」字樣的布條，只要信眾招手便會把落後的香燈腳往前送到媽祖鑾轎附近。適當休息維持身體健康，千萬別體力透支被抬上車造成他人困擾。
5.注意自己的言行舉止
進香途中人潮眾多，難免發生推擠，謹記隨媽祖進香有如祂的人間兵馬一員，保持心平氣和的心情勿與他人起爭執、口出穢言。進香途中難免借用沿路居民的廁所或家中休息，也請保持感恩之心，保持良好香燈腳形象，也是維護白沙屯媽祖的面子。
6.家有喪事請避免參與進香
在台灣傳統宗教習俗中守孝一年內的期間應避免參與大型宗教盛事，因此如家中有喪事者，請不要參加白沙屯媽祖進香。
如果你是第一次參加白沙屯媽祖進香活動，記得提前做好準備，並遵循工作人員的指示。在行進過程中，若遇到問題，可以向附近的香燈腳們尋求幫助。相信在這趟徒步的進香之旅中，你會感受到滿滿的善意，並在媽祖的庇護下順利完成，期待香路上相見。
